Colombia es un país con un gran potencial agrícola, en su mayoría los productos que se exportan como el café, regresan al país con un alto valor en el mercado internacional. Por lo que la gran apuesta que requerimos hacer como país, es innovar y generar productos novedosos y con mayor valor agregado a partir de las materias primas que producimos en nuestras tierras fértiles.
En palabras del profesor Guillermo León Montoya, Líder en Investigación Aplicada & Desarrollo Tecnológico de la Universidad ICESI “la balanza comercial de los países en desarrollo siempre ha estado en déficit. Se produce banano y se exporta banano, sin embargo, al país regresan los productos transformados y pueden tener un costo 4 o 5 veces más alto. Es decir, hay que incrementar el valor de los productos que se desarrollan en Colombia, tenemos que hacer biotransformaciones que agreguen valor para que los productos tengan económicamente más impacto”.
En ese sentido, Colombia se vería mayormente beneficiada si incursiona en la transformación de los productos que cultiva. Por ende, sería importante que se brindara más importancia a innovar e incrementar el valor de productos que son relativamente nuevos con respecto a otros, como la caña de azúcar.
En esa línea, se destaca el proyecto de investigación ‘Del campo al bioproducto. Puesta en marcha de una planta de transformación y generación de bio-productos elaborados a partir del Ají Capsicum adaptando normativas BPM’ en el que participan los jóvenes investigadores Esteban Castaño Llanos, José Luis Medina Olives y Brayan Stiven Sánchez Peláez, quienes con la guía de su tutor, el profesor Guillermo León Montoya de la Universidad ICESI, están apoyando a la puesta en marcha de una ‘Spin Off’, empresa de base tecnológica (las cuales generalmente se crean en las universidades), dedicada a producir 2 toneladas de un producto con base de Ají que generaría entre 6 y 7 empleos directos. Esta empresa debe ser sostenible y sustentable en el tiempo. En este proyecto liderado por la Universidad ICESI se articulan entidades públicas como Agrosavia e ITA, con el sector productivo a través de las empresas Hugo Restrepo & Cía. y el grupo empresarial BIOS.
Con la creación de esta empresa, se verían beneficiados los pequeños productores, campesinos y comunidades del Valle del Cauca, Cauca y Antioquia; se cultivarán 6 variedades de Ají que se podrían comercializar y transformar como productos con valor agregado. La Spin Off que está ubicada en Yumbo, desarrolla un producto en polvo como aditivo fitogénico que se comercializará a nivel industrial.
El componente innovador involucrado es la transformación del Ají, puesto que en Colombia esta industria es naciente, se ha podido identificar que, en el Valle del Cauca, Cauca, incluso Risaralda, hay unas condiciones óptimas para la producción del Ají. Por lo tanto, con este proyecto se pretende promocionar la diversidad de cultivos que a largo plazo generen grandes beneficios para el país a nivel socioeconómico. De igual forma, se busca con este proyecto, elaborar productos con base de Ají, en los que se apliquen conocimientos de las áreas de ciencias e ingeniería, al generar alimentos especializados para el sector avícola.
Cabe resaltar que el Ají Capsicum es un producto andino, y aunque se cultiva a nivel mundial, es un producto nativo en esta región. Colombia, en producción de Ají, está iniciando y puede apuntar a ser un gran productor, apalancándose en países como China, México y Brasil. Es ahí en donde la unión y el trabajo mancomunado del Estado, el Sector Industrial y la Academia es relevante para generar crecimiento y productividad a través de las transformaciones de la materia prima que se produce en el país. La plataforma de Ají es importante porque es una plataforma naciente con ganas de innovar y de salir adelante.
Así lo explicó Esteban Castaño Llanos, Joven Investigador del proyecto e Ingeniero Bioquímico y estudiante de la Maestría de Ciencias Biotecnología de la Universidad ICESI “el proyecto de investigación está enfocado a una matriz de ají y pimentón, que diversifica los cultivos, ya que el Valle del Cauca se caracteriza por ser productor en potencia de caña de azúcar, y no se han explorado nuevas posibilidades de diferentes frutos y comercializaciones, contamos con 23 millones de hectáreas en esta región mapeadas por el Gobierno Nacional, habilitadas para producir Ají. Se verían beneficiados los pequeños productores como son los campesinos”.
En el momento, se están realizando las respectivas pruebas para distribuir estos alimentos funcionales que se denominan Aditivos Fitogénicos (extracto de plantas que tiene un beneficio nutricional y en la salud en las aves) a la industria avícola que se encuentra en su mayoría agrupada en el Valle del Cauca. De acuerdo con el profesor Montoya, ese es uno de los propósitos principales de este Programa de Investigación “Articular 2 agroindustrias, una que está en crecimiento y fortalecimiento, con otra que es potente y muy sólida para que se enlacen a través de bioproductos transformados con mayor valor y generados localmente”.
De Izda. a Dcha. Los jóvenes investigadores José Luis Medina Olives, Esteban Castaño Llanos, Brayan Stiven Sánchez Peláez y el Profesor Guillermo León Montoya.
Se destaca que, para el desarrollo de productos con base de ají, se descubrió que hay unos marcadores químicos en este componente que tiene beneficios para las aves, puesto que éstas no captan la capsaicina. Se sabe que las aves a diferencia de los mamíferos no sienten la sensación de ardor o quemadura que causa el ají o chile, las aves pueden consumir el ají sin ningún inconveniente y obtener todos sus nutrientes y beneficios a nivel gastrointestinal. Por tal motivo, el producto final de pollo o huevo tendría un mejoramiento en su calidad, estos productos fabricados con garantía de reproducibilidad fitoquímica podrían mejorar la salud animal y eventualmente requerir un menor uso de sustancias químicas como antibióticos y hormonas, generando beneficios para la salud de los consumidores finales.
A corto y largo plazo, este proyecto de investigación causa impactos positivos en diferentes frentes, a nivel socioeconómico está generando empleo y nuevas dinámicas laborales, ya que los campesinos se pueden dedicar a cosechar nuevos productos y encontrar nuevos nichos de mercado; a nivel ambiental se están diversificando los cultivos lo que causa una nueva utilización de la tierra, mayor beneficio a los suelos y una menor contaminación del medio ambiente en comparación con otros cultivos. De igual forma, a nivel geopolítico se estaría contribuyendo en la seguridad alimentaria de las regiones comprometidas porque no se concentraría el uso de la tierra en monocultivos.
Este proyecto de investigación es uno de los 63 proyectos vinculados al proyecto “Incorporación de jóvenes investigadores e innovadores en las regiones para atención de demandas definidas por los CODECTI de los departamentos de Chocó, Valle del Cauca, Cauca y Nariño” BPIN 2022000100068, cuyo financiamiento es otorgado por el Fondo de Ciencia Tecnología e Innovación del Sistema General de Regalías-SGR. Por el cual, fueron beneficiados los jóvenes investigadores Esteban Castaño Llanos, José Luis Medina Olives y Brayan Stiven Sánchez Peláez de la Universidad ICESI.
Gracias al proyecto Jóvenes Investigadores e Innovadores, se crea una relación de ganar-ganar, puesto que el proyecto de investigación se ve beneficiado con la participación, colaboración y compromiso en el cumplimiento de los objetivos por parte de los jóvenes investigadores, y los jóvenes investigadores aplican los conocimientos aprendidos en la academia y pueden explorar su vocación científica fortaleciendo su formación investigativa de la mano de sus tutores.
De esa forma sucedió con Brayan Sánchez Pélaez, estudiante de Química Farmaceútica en la Universidad ICESI, quien ha avanzado en su carrera investigativa desde instancias como el semillero de investigación, y ha podido continuar en ese camino al convertirse en un Joven Investigador e Innovador: “Me impulsó para ser Joven Investigador, el trabajo que hice en el Semillero de Investigación, desde sexto semestre la universidad nos da la posibilidad, una vez que tenemos las bases, para poder trabajar y entrar a asistir a otros estudiantes de pregrado o de maestría en sus proyectos de grado y se empieza a tener habilidades de laboratorio, especialmente en el laboratorio de productos naturales, y de ahí me fui interesando en la formación investigativa y fui elegido para participar en el proyecto de Jóvenes Investigadores. Investigar sí paga, sí hay apoyo en el país en la investigación y ésta es muy importante para Colombia. Es uno de los pilares del país porque es lo que lo impulsa”.
Igualmente, el Joven Investigador Esteban Castaño Llanos cuenta lo que significa ser joven investigador “Ser joven investigador es ser arriesgado, ser valiente, tener ímpetu. Porque se afrontan retos que se desconocen, pero tenemos todas las bases y las capacidades para llevarlos a cabo de una manera exitosa”.
Para estos jóvenes investigadores, presenciar el desarrollo de sus investigaciones en acción dentro de una empresa representa la culminación de un proceso en el que han invertido esfuerzo y dedicación. Ver cómo sus descubrimientos y conocimientos académicos se traducen en la creación de productos con un impacto tangible en la industria, es una experiencia invaluable. La oportunidad de participar en la implementación práctica de sus investigaciones les brinda una visión holística del proceso, desde la concepción de ideas innovadoras hasta la materialización de soluciones concretas que podrían transformar sectores agrícolas clave en Colombia. Esta experiencia no solo fortalece su formación académica, sino que también les proporciona una perspectiva realista y práctica sobre cómo la investigación puede contribuir significativamente al desarrollo socioeconómico del país.
La convocatoria de Jóvenes Investigadores e Innovadores benefició a 155 jóvenes investigadores e innovadores de 5 universidades importantes de la región del suroccidente colombiano como son la Universidad Autónoma de Occidente, la Universidad ICESI, la Pontificia Universidad Javeriana, la Universidad Santiago de Cali y la Universidad del Valle.
